Le pianiste et chef d'orchestre Alphonso Trent naquit le 24 octobre 1902 à Fort Smith (Arkansas). Il dirigea un des orchestres "provinciaux" les plus influents établi dans le Sud-ouest à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Bud Johnson, Louis Jordan, Herschel Evans, Dicky Wells, Mary Lou Williams, Tyree Glenn, Jimmie Crawford et Buddy Tate reconnaissent tous l'influence de l'orchestre de Trent sur leurs débuts de carrière. Tate, par exemple, a déclaré que l'orchestre de Trent "jouait mieux que celui de Duke Ellington... j'en suis convaincu. S'ils avaient continué ils auraient été aussi grands que Duke ou n'importe qui d'autre." Trent fait ses études au Shorter College de Little Rock et il commence à jouer dans la capitale avec un groupe appelé le Syncho Six, dirigé par Eugene Cooke. L'orchestre comprend Trent au piano, Crooke au banjo, Edwin Swayzee à la trompette, James Jeter au saxophone, le chanteur John Fielding, A. G. Godley à la batterie et le légendaire tromboniste Léo "Snub" Mosley, qui a alors seulement quinze ans. Parmi les autres musiciens de jazz importants qui jouent avec Trent à cette époque figurent Hayes Pillars, Stuff Smith, T. Holder, Chester Clark, Peanuts Holland, Cleo Roran et Charlie Christian.
En 1925 l'orchestre va au Texas sous le nom de Orchestre Alphonso Trent. Ils sont engagés par l'hôtel Adolphus durant dix-huit mois, durée record inégalée par tout autre orchestre noir dans la région (l'orchestre est surtout connu pour cet exploit). Cet engagement inclut la diffusion sur la station de radio WFAA qui émet avec une puissance de 50 kW ; ces émissions sont les premières de leur sorte pour un orchestre noir, atteignant une audience partout dans le centre des Etats-Unis et au Canada. A partir de 1926-27 le groupe de Trent part en tournée au Texas, jouant au Gunter Hotel à San Antonio, à l'Hôtel Waco (où ils rencontrent le jeune trompettiste Harry James), aux hôtels Austin, Fort Worth, Galvez à Galveston, à l'hôtel Rice à Houston et ils inaugurent le nouvel Hôtel Plaza à San Antonio. Ils jouent aussi au bal inaugural du premier gouverneur féminin du Texas, Miriam A. Ferguson.
De 1927 à 1929 l'Orchestre de Trent part dans l'est, jouant à Cincinnati, Louisville, Lexington, Buffalo, Stanley (Ontario) et obtient son seul passage à New York au Savoy Ballroom. Pendant cette période l'orchestre fait ses premiers enregistrements (quatre titres pour la Société Gennett de Richmond) et joue en "compétition" avec un orchestre dirigé par le grand Louis Armstrong. Mais l'orchestre est obligé de rentrer à Fort Smith après qu'un incendie au Plantation Club de Cleveland ait détruit ses instruments et ses partitions.
L'Orchestre d'Alphonso Trent fait une dernière tournée au cours de l'hiver de 1933. Son histoire s'achève à Albany (New York) à l'Hôtel Kenmore. Trent forme finalement un groupe plus petit, parcourant les Dakotas, le Wyoming, le Colorado et le Texas. Trent passe les années 1940 et 50 en jouant de façon occasionnelle comme soliste et avec de petits groupes autour de sa maison de Fort Smith où il meurt le 14 octobre 1959.
Au cours de sa carrière, l'orchestre a très peu enregistré, et il ne reste que quatre disques 78 tours pour témoigner de l'inventivité incroyable de son arrangeur et de la "pêche" de ses musiciens. Ecoutez les, vous ne serez pas déçu !
Si vous trouvez un de ces disques 78 tours en bon état, ou, mieux, si vous trouvez un cinquième disque de cet orchestre, merci de me contacter.